Reč ,,lustracija‘‘ je, nakon perioda potpunog odsustva iz jezičke prakse i političko-pravnog govora, ušla u period hiperinflatorne upotrebe sa raznovrsnim značenjima. Izvorno značenje lustracije u antici i srednjem veku je čišćenje od grehova, čišćenje žrtvom. U pitanju je obredno kađenje osobe ili prostora kako bi se odagnale ,,nečiste sile‘‘, ili neki drugi postupak kojim se ritualno ,,čisti od loših uticaja‘‘.
Po preovlađujućem mišljenu u savremenoj teoriji, lustracija u društvima u tranziciji nema ništa zajedničko sa svojom antičkom imenjakinjom.
Naime, ona se sastoji u privremenom onemogućavanju pristupa javnim funkcijama ljudima koji su se u prethodnom sistemu teško ogrešili o prava svojih sugrađana (A. Zidar, V. Dimitrijević). U pitanju je pravni institut sui generis, koji nema isključivo kazneni karakter. Lustracija je pokušaj da se oni koji su u poraženom autoritarnom režimu igrali važnu ulogu spreče da ne naškode novom režimu ako su kršili ljudska prava.
Ona je specifična vrsta diskvalifikacije kvalifikovana katarzom (V. Vodinelić).
U njoj preventivni elementi preovlađuju nad kaznenim. Realizuje se kao proces koji je u tranzicionom periodu zakonom i vremenski ograničen, a kao individualna mera, unapred je zakonom određeno njeno trajanje. Uz to, lustracija je odgovornost i za ona kršenja ljudskih prava koja su bila krivična dela, ali čije je gonjenja zastarelo.
Rodno mesto lustracije nije u Nemačkoj, Italiji i Japanu, i nju ne treba vezivati za doba denacifikacije, odnosno defašizacije. Savremena lustracija se javlja u Istočnoj Evropi devedesetih godina XX veka posle propasti evropskih realsocijalističkih režima. Naime, u tim zemljama se postavilo pitanje odgovornosti vršilaca visokih funkcija koji su zloupotrebili moć ili su se nekažnjeno ogrešili o zakon dok su bili u poziciji moći. Nove vlasti su donele zakone o lustraciji, kojima se ovakvim kadrovima zabranjuje vršenje javnih i rukovodećih funkcija za pet ili više godina, dok ne prođu svojevrsnu obuku iz oblasti ljudskih prava i osnova demokratskog društva. Lustracija je sprovedena sa manjim ili većim uspehom u Češkoj, Poljskoj, Mađarskoj i Rumuniji.
U aktuelnim raspravama lustracija se upotrebljava u tri značenja: etičkom, političkom i pravnom. Najsloženije je i najproblematičnije određ enje pravne prirode, značenja i mesta lustracije u pravnom sistemu. O tome se vode oštre polemike u stručnim diskusijama i kontroverznim javnim debatama. Lista argumenata protiv lustracije veoma je duga i može se sažeti u sledećih tridesetak tačaka:
Većina od ovih argumenata obrađena je u prilozima Koste Čavoškog, Mirjane Stefanovski i Srđana Šarkića. Na drugoj strani, zagovornici lustracije smatraju da se u ovim argumentima protiv lustracije krije svojevrsni inventar pogrešnih predstava o lustraciji i otvorenog, ili prikrivenog iskrivljavanja njene prirode, smisla i domašaja. U tom smislu Vladimir Vodinelić, Slobodan Beljanski, Zoran Ivošević, Vesna Rakić Vodinelić i Miodrag Radojević ističu ništa manje brojne (kontra)argumente u prilog lustraciji.